VOCs是挥发性有机物英文名“Volatile Organic Compounds”的缩写，有时也称做VOC，此时专指一种VOC，或者表示挥发性有机物这样一个集合概念。无论是中文的挥发性有机物还是英文的Volatile Organic Compounds均比较长，因此习惯上常用VOCs或者VOC来简称。不同的机构和组织出于不同的管理、控制或研究需要，对VOCs的定义不尽相同，目前尚没有统一、公认的定义。美国ASTM d3960-98标准将VOC定义为任何能参加大气光化学反应的有机化合物。美国联邦环保署(EPA)的定义：挥发性有机化合物是除一氧化碳、二氧化碳、碳酸、金属碳化物、金属碳酸盐和碳酸铵外，任何参加大气光化学反应的碳化合物。世界卫生组织（WHO,1989）对总挥发性有机化合物（TVOC)的定义为，熔点低于室温而沸点在50-260℃之间的挥发性有机化合物的总称。我国国家标准《室内空气质量标准》(GB/T 18883-2002)中对总挥发性有机化合物（Total Volatile Organic Compounds TVOC）的定义是：利用Tenax GC和Tenax TA采样，采用非极性色谱柱（极性指数小于10）进行分析，保留时间在正己烷和正十六烷之间的挥发性有机化合物的总称。
空气中存在的有机物不仅仅是VOCs。有些有机物在常温下可以在气态和颗粒物中同时存在，而且随着温度变化在两相中的比例会发生改变，这类有机物叫做半挥发性有机物，简称SVOCs。还有些有机物在常温下只存在于颗粒物中，它们属于不挥发性有机物，简称NVOCs。无论是VOCs、SVOCs还是NVOCs，在大气中都参与大气化学和物理过程，一部分可直接危害人体健康，它们带来的环境效应包括影响空气质量、影响天气气候等。